Die Spanische Grippe in Zürich erzählen

Foto der grippekranken Soldaten in der zum Notspital umfunktionierten Tonhalle in der «Zürcher Wochen-Chronik»
vom 30. November 1918. (Bild: ZB Zürich, e-newspaperarchives.ch)

Ein weiteres Bild der Tonhalle, ebenfalls in der «Zürcher Wochen-Chronik» vom 30. November 1918.
(Bild: ZB Zürich, e-newspaperarchives.ch)

Bericht über die Spanische Grippe und ihre Auswirkungen in der schweizerischen Armee in der «Neuen Zürcher Zeitung»
vom 17. Juli 1918, Ausgabe 03. (Bild: ZB Zürich, e-newspaperarchives.ch)

Inserat für Mittel und Wege zur Abwehr der Grippe in der «Zürcher Wochen-Chronik» vom 3. August 1918.
(Bild: ZB Zürich, e-newspaperarchives.ch)

Von Juni bis August berichtete die Zürcher Presse zunächst über die Harmlosigkeit der «geheimnisvollen spanischen Krankheit», bevor die schweren Fälle von Influenza in den Vordergrund rückten. In den Leitartikeln dominierte die Kritik am Sanitätsdienst der Armee, der für die vielen erkrankten Soldaten verantwortlich gemacht wurde. In den Mannschaftsunterkünften fehlte es an allem. So gab es zu wenig Transportmittel, um erkrankte Soldaten zu verlegen, oder es fehlten Fiebermesser.

Von September bis März berichteten die Zeitungen über die Millionenverluste für die Schweizer Wirtschaft und die Krankenkassen. Gleichzeitig wurde ein Zusammenhang zwischen dem Landesstreik im November 1918, dem Militäreinsatz zur Aufrechterhaltung der Ordnung, mit dem der Bundesrat und die Armeeführung darauf antworteten, und der Grippepandemie hergestellt. Die politischen Lager schoben sich gegenseitig die Schuld an den Grippeopfern in der Armee zu. In der aufgeheizten Stimmung des Landesstreiks erregten vor allem die Grippetoten aus den Reihen der Soldaten Aufmerksamkeit, weniger diejenigen in der Zivilbevölkerung.

Die Spanische Grippe wurde anlässlich ihres 100. Jahrestages und der COVID-19-Pandemie wiederentdeckt. Einerseits hoben die Zürcher Medien die Auswirkungen der Spanischen Grippe auf die Zivilbevölkerung hervor: das Fehlen wirksamer medizinischer Hilfe, die Wundermittel gegen die Grippe, die Familientragödien. Andererseits verglichen sie die Sonderschichten des Pflegepersonals und die Massnahmen der Behörden von einst und jetzt. So zum Beispiel die Bemühungen, die Bevölkerung zum Abstandhalten zu bewegen, oder Desinfektionsmassnahmen wie das 1918 zweimal täglich vorgenommene Desinfizieren aller Zürcher Trams mit Formalin.

Und schliesslich fragten sich die Journalistinnen und Journalisten, warum die Spanische Grippe nicht im kollektiven Gedächtnis geblieben ist, obwohl ein Grossteil der Bevölkerung daran erkrankte. In der Geschichtsschreibung stand die Pandemie lange Zeit im Schatten des Ersten Weltkriegs und in der Schweiz insbesondere im Schatten der sozialpolitischen Auseinandersetzungen des Landesstreiks. Im Vergleich zu einem Krieg hat eine Pandemie keinen klaren Anfang und kein klares Ende, es gibt keine eindeutigen Helden, sondern nur Verlierer. Eine Pandemie deckt auch schonungslos und schmerzhaft Schwächen und Ungleichheiten einer Gesellschaft auf, was den Regierenden wenig Anreiz bietet, die Erinnerungen daran wachzuhalten. Zudem war die Pandemie von 1918/19 schwer einzuordnen: Sie tötete auf schreckliche Weise und viel mehr Menschen als jede andere Grippepandemie, und doch waren die Symptome vieler Erkrankter nicht schlimmer als bei der altbekannten saisonalen Grippe.

Plakat der Direktion des kantonalen Gesundheitswesens in Zürich mit den empfohlenen Massnahmen
gegen die Verbreitung der Grippe. (Bild: Staatsarchiv des Kantons Zürich, StAZH S 112.1.2)

Formular des Stadtarztes in Zürich zur wöchentlichen Erfassung von Neuerkrankungen an Infektionskrankheiten.
(Bild: Staatsarchiv des Kantons Zürich, StAZH U 767.4.8)

Beschluss des Regierungsrates des Kantons Zürich vom 25. Juli 1918, abgedruckt im Amtsblatt. Der Rat verbietet Veranstaltungen, bei denen sich eine grössere Anzahl von Personen an einem Ort versammelt. (Bild: ZB Zürich)

Bei der Bekämpfung der Krankheit gab es ein Problem: Die Grippe war zwar als Krankheit bekannt, aber das Influenzavirus –  die Ursache der Grippe –  kannte man damals noch nicht. Zudem galt die Grippe bis 1918 nicht als gefährliche Krankheit. Erst während der Spanischen Grippe wurden Ärzte verpflichtet, Grippefälle zu melden. Am 25. Juli 1918 führte Zürich als einer der ersten Kantone die Meldepflicht ein.

Als die Zürcher Behörden den Ernst der Lage erkannten, reagierten sie mit weiteren, teils drastischen Massnahmen. Der Schulunterricht war sehr stark beeinträchtigt, fast ein Vierteljahr lang mussten die Stadtzürcher Schulen den Betrieb ganz oder zumindest teilweise einstellen. In der Gemeinde Wald war Genesenden, die kein Fieber mehr hatten, weitere acht Tage lang jeglicher Verkehr mit familienfremden Personen und insbesondere das Betreten von Gasthäusern und Verkaufslokalen untersagt. Die Gesundheitsbehörde der Stadt Winterthur verbot von Oktober bis Dezember Tanzveranstaltungen in geschlossenen Räumen und wies die Restaurants an, auf eine «lockere» Bestuhlung zu achten. Der Besuch von Gasthäusern wurde im Kanton Zürich nie ganz verboten, aber die Entscheidungsträger empfahlen, Innenräume möglichst zu meiden.

Auszug aus der Gemeindechronik 1918 von Uster. (Bild: ZB Zürich, e-manuscripta.ch)

Das kantonale Statistische Amt berichtete, dass Zürich und Winterthur im Grippejahr 1918 bei der relativen Sterblichkeit keineswegs an der Spitze lagen. Während im Bezirk Andelfingen pro 1000 Einwohner 23,97 und in Pfäffikon 20,51 starben, waren es in den Bezirken Winterthur und Zürich «nur» 18,84 bzw. 14,21. Die Spanische Grippe hinterliess also nicht nur in den dicht besiedelten Gebieten ihre Spuren.

Einblick in die Folgen der Grippepandemie in den ländlichen Gemeinden geben die Zürcher Gemeindechroniken. Es wird berichtet, wie «Töchter aus hiesigen Familien» erkrankte Soldaten pflegten, wie die Grippe in «unserer Gemeinde verhältnismässig milde» ausfiel oder wie die «Epidemie im Oktober heftig ausbrach». Einige Chronisten zählen auch die Verstorbenen auf. «Was ist nicht alles über ‹d'Gripp› im Verlaufe des zweiten Halbjahres 1918 geschrieben, gefaselt, geschwatzt und gewebert worden», schreibt der Chronist von Zollikon kritisch und unterstellt den Journalisten eine «kriegszeitliche Grippepsychose».

Umschlag des zweiten Bandes des Romans «Alles in Allem» von Kurt Guggenheim.
Die Erstausgabe von 1953 illustrierte Hans Falk. (Bild: Cornelia und Konstantin Falk / ZB Zürich)

Die Romanfiguren Reto und Maly Arquint auf dem grossen Landungssteg am Bürkliplatz. Reto verweigert den Militärdienst. Später wandert das Paar aus. Lithographien von Hans Falk im zweiten Band des Romans «Alles in Allem».
(Bild: Cornelia und Konstantin Falk / ZB Zürich)

Die Romanfigur Aaron Reiss rückt ein. Im Roman assistiert Aaron Jacqueline Voubrasse im Grippelazarett der Tonhalle.
(Bild: Cornelia und Konstantin Falk / ZB Zürich)

Kavallerie am Paradeplatz. Unmittelbar vor der Ausrufung des Generalstreiks liess die Armeeführung in Zürich demonstrativ Truppen einmarschieren. (Bild: Cornelia und Konstantin Falk / ZB Zürich)

Umschlag der Erstausgabe von Meinrad Inglins «Schweizerspiegel», 1938. (Bild: ZB Zürich)

Aus Meinrad Inglins «Schweizerspiegel», Kapitel 6.10.

Aus Meinrad Inglins «Schweizerspiegel», Kapitel 6.10.

Aus Meinrad Inglins «Schweizerspiegel», Kapitel 6.11.

Schriftsteller verarbeiteten die Pandemie von 1918/1919 vor allem im Zusammenhang mit der Grenzbesetzung. Meinrad Inglin etwa schildert im «Schweizerspiegel» – einem Epos um eine Zürcher Familie – eindrücklich, wie die Spanische Grippe in der Armee zunächst als gewöhnliche und banale Grippe wahrgenommen wurde, wie dann allerlei Gerüchte über die Gefährlichkeit der Krankheit aufkamen und schliesslich ein Soldat nach dem anderen erkrankte. In ähnlicher Weise taucht die Spanische Grippe in der Ausgabe von 1938 des «Füsilier Wipf» von Robert Faesi auf.

James Joyce wiederum veröffentlichte die erste Fassung von «Hades», dem sechsten Kapitel seines Romans «Ulysses», im September 1918, als er in Zürich lebte. In diesem Kapitel reflektiert Leopold Bloom über den Tod, die Art des Sterbens und die Bestattung. Es erscheint unwahrscheinlich, dass Joyce dabei nicht seine Eindrücke der Grippepandemie einfliessen liess. Schliesslich verarbeitete auch Kurt Guggenheim die Spanische Grippe im Zürcher Epochenroman «Alles in Allem» literarisch.

«Nicht der Ansteckungsgefahr wegen seien die öffentlichen Leichengeleite verboten worden, sondern um den Leuten den Umfang des Sterbens zu verheimlichen. Nacht für Nacht und in Heimlichkeit, kaum dass sie erkaltet, würden die Leichen der Erde übergeben, mit Chlorkalk begossen. Alles sei abgesagt, die Feiern zum 1. August, die Gottesdienste selbst, und die Schulen geschlossen. Da helfe, wie seinerzeit bei der Cholera nur eines, der Schnaps, und wirklich konnten die Wartenden auch sehen, wie im Schatten der Platanen eine Flasche die Runde unter den Männern machte.»

Aus «Alles in allem» von Kurt Guggenheim, Seiten 493-494.

Nach Kriegsende bildeten sich an verschiedenen Orten der Schweiz Denkmalkomitees, Vorbild waren Gefallenendenkmäler in anderen Ländern. Das Forchdenkmal geht auf eine Initiative der Unteroffiziersgesellschaft des Kantons Zürich zurück. Das Denkmalkomitee, aber auch die Zürcher Regierung wollten nicht nur der Soldaten gedenken, die von 1914 bis 1918 im aktiven Dienst an der Grenze gestorben waren. Alle militärischen «Kriegsopfer» bis 1919 sollten berücksichtigt werden – auch und gerade die Soldaten, die während des Landesstreiks im Landesinneren für Ruhe und Ordnung gesorgt hatten und dort an Grippe erkrankt und gestorben waren.

Diese Interpretation des Begriffs ‹Kriegsopfer› war unmittelbar nach dem Landesstreik innenpolitisch umstritten. Zudem liess sie alle zivilen Grippetoten unberücksichtigt. Schliesslich einigte man sich auf folgende Inschrift, die in den Steinsockel des Forchdenkmals eingemeisselt wurde: «DIES DENKMAL BAUTE DAS ZÜRCHER VOLK ALS SINNBILD SEINER OPFER, DIE DER WELTKRIEG 1914–1918 ZU DES VATERLANDES SCHUTZ FORDERTE.»

An der Einweihung von 1924 nahmen zwischen 30'000 und 50'000 Personen teil. Bundespräsident Robert Haab erinnerte in seiner Rede an die Grippetoten: «Wenn uns auch das Schlimmste erspart blieb, so ging doch im Herbst 1918 ein grosses Sterben durchs Land; die Grippe raffte unzählige Menschen dahin.»

Lange Zeit galt die Spanische Grippe als «vergessene Pandemie», weil sie in den Geschichtsbüchern kaum Spuren hinterlassen hat. Zur Spanischen Grippe in Zürich gibt es beispielsweise bis heute keine umfassende geschichtswissenschaftliche Arbeit. Lediglich zwei unveröffentlichte Lizenziatsarbeiten liegen vor. Auf medizinischer Seite beschrieb der Arzt Emil Studer 1920 in seiner Dissertation alle 2867 Grippefälle des Jahres 1918 in der Medizinischen Klinik des Kantonsspitals Zürich. Nach ihm legten nur noch Hans Thalmann (1968) und Nina Maria Koren (2003) medizinische Dissertationen über die Grippe in Zürich vor.

Die neuere Forschung spricht von einer «Pandemielücke»: Nach 1918 traten keine grösseren Pandemien von durch Tröpfcheninfektion übertragenen Krankheiten mehr auf. Zusammen mit dem «grossen Schweigen» der Geschichtswissenschaft und den wenigen medizinischen Abhandlungen führte dies möglicherweise dazu, dass die Erinnerung an Pandemien verloren ging und die Gefahr einer neuen Pandemie unterschätzt wurde.

Historikerinnen und Historiker wiederum fragen sich, wie die Erfahrungen des Zweiten Weltkrieges die Wahrnehmung des Ersten Weltkrieges prägten. Hier wird von einem «vergessenen Krieg» gesprochen. Auf die Spanische Grippe fällt somit ein doppelter Schatten des Vergessens: Einerseits stand sie im Schatten der gesellschaftspolitischen Verwerfungen des Ersten Weltkrieges, andererseits trübten die Erfahrungen des Zweiten Weltkrieges den Blick auf den Ersten Weltkrieg. Entsprechend lautet die Forderung der neueren historischen Forschung, mit weiteren Untersuchungen zu zeigen, dass die Grippepandemie 1918/19 «mehr war als ein unerklärliches Anhängsel der politischen Geschichte der Schweiz zwischen Weltkriegsende und Landesstreik».

Inzwischen kann in der Forschung nicht mehr von einer vergessenen Pandemie gesprochen werden, weder global noch für verschiedenen Regionen der Schweiz. Wer sich vertieft über die Geschichte der Spanischen Grippe in der Schweiz informieren möchte, dem seien als Einstieg in die verschiedenen Forschungsrichtungen folgende Bücher und Artikel empfohlen.

• «Heimatfilme und Denkmäler für Grippetote. Geschichtskulturelle Reflexionen zur wirtschaftlichen Nutzbarmachung des Ersten Weltkriegs in der Schweiz» von Konrad Kuhn und Béatrice Ziegler in «Vergangenheitsbewältigung. Public History zwischen Wirtschaft und Wissenschaft»
• «Das Virus der Unsicherheit. Die Jahrhundertgrippe von 1918/19 und der Landesstreik» von Patrick Kury in «Der Landesstreik. Die Schweiz im November 1918»
• «Die Grippeepidemie 1918– 1919 in der Schweiz» von Christian Sonderegger und Andreas Tscherrig in «‹Woche für Woche neue Preisaufschläge›. Nahrungsmittel-, Energie- und Ressourcenkonflikte in der Schweiz des Ersten Weltkrieges»
• «The ‹Pandemic Gap› in Switzerland across the 20th century and the necessity of increased science communication of past pandemic experiences» von Kaspar Staub, Frank J. Rühli und Joël Floris in «Swiss Medical Weekly»
• «Public health interventions, epidemic growth, and regional variation of the 1918 influenza pandemic outbreak in a Swiss canton and its greater regions» von Kaspar Staub et al. in «Annals of Internal Medicine»
• «Die Grippeepidemie 1918/19 in Zürich», Dissertation von Hans Thalmann, Zürich 1968
• «Krankenbesuche verboten! Die Spanische Grippe 1918/19 und die kantonalen Sanitätsbehörden in Basel-Landschaft und Basel-Stadt» von Andreas Tscherrig

Auch in der Zürcher Bibliographie finden Sie Informationen zur Spanischen Grippe in Zürich.

Eine wichtige Quelle für diesen Beitrag waren statistische Jahrbücher aus der Spezialsammlung Turicensia der ZB Zürich. Die Open-Access-Publikationen finden Sie auf Zurich Open Platform (ZOP).

Dr. Joël Floris, Historiker, Willy-Bretscher-Fellow 2022/23
Juni 2023

Header-Bild: Historische und aktuelle Publikationen, in denen die Spanische Grippe thematisiert wird. (Bild: Stefanie Ehrler / ZB Zürich) 

Die Recherchen wurden ermöglicht durch das Willy-Bretscher-Fellowship 2022/23.